Pianta del cacao: come è fatta e dove cresce
Amare il cioccolato significa conoscerlo in tutti i suoi aspetti, a cominciare dalla sua origine. Per apprezzare al meglio questo prodotto così prezioso, quindi, è fondamentale sapere come è fatta la pianta del cacao.
Albero del cacao: le basi
L'albero del cacao, conosciuto con il nome scientifico Theobroma cacao, è una pianta tropicale che ha un'importanza storica, economica e culturale significativa.
Originaria delle regioni umide dell'America Centrale e Meridionale, la pianta del cacao è la fonte primaria del cioccolato, un prodotto amato in tutto il mondo.
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Pianta del cacao: caratteristiche
L'albero del cacao è una pianta sempreverde che può raggiungere un'altezza di circa 4-8 metri, sebbene in coltivazione venga spesso mantenuta più bassa per facilitare la raccolta dei frutti.
Dove cresce la pianta del cacao?
La pianta del cacao cresce meglio in climi umidi e caldi, dato che necessita di una temperatura costante tra i 21°C e i 32°C e una piovosità annua di almeno 1.500 mm, distribuita in modo abbastanza uniforme durante tutto l'anno. Inoltre, l'albero del cacao prospera in suoli leggermente acidi con un buon drenaggio e una ricca presenza di materia organica.
Dove si coltiva la pianta del cacao?
La pianta del cacao cresce principalmente nelle regioni tropicali, situate tra i 20° di latitudine nord e sud dell'equatore.
Le principali zone di coltivazione della pianta del cacao includono paesi come la Costa d'Avorio, il Ghana, il Brasile, l'Ecuador e il Venezuela. Queste aree offrono le condizioni climatiche ideali per la crescita del cacao, caratterizzate da temperature calde e umide, abbondanti precipitazioni e suoli ricchi e ben drenati.
A seconda della varietà (principalmente forastero, criollo e trinitario) e della zona in cui viene coltivata, il cacao assume caratteristiche organolettiche differenti e dà vita a un cioccolato più o meno pregiato, con note aromatiche ben definite.
Quanto è alto l'albero del cacao?
In natura, l'albero del cacao può raggiungere un'altezza massima di 10-15 metri, ma nelle piantagioni viene solitamente mantenuto tra i 4 e gli 8 metri per facilitare la raccolta e la gestione della pianta. L'altezza viene controllata attraverso potature regolari che favoriscono anche una maggiore produzione di frutti.
Quanti frutti produce ogni anno?
La pianta del cacao è conosciuta per la sua capacità di produrre frutti in abbondanza. In media, un albero del cacao maturo può produrre dai 20 ai 50 frutti all'anno.
La quantità di frutti prodotti può variare in base a vari fattori, tra cui le condizioni climatiche, le pratiche di coltivazione e la varietà della pianta di cacao.
L'albero comincia a fruttificare dopo un periodo di circa 5 anni e va avanti per circa una trentina d'anni.
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Come è fatto l'albero del cacao
Di seguito trovi le principali caratteristiche delle diverse componenti dell'albero del cacao:
Tronco e rami
Il tronco dell'albero del cacao è robusto e si divide in diversi rami principali che formano una chioma folta e ombrosa. La corteccia è liscia e di colore grigio-marrone.
La struttura dell'albero è tale da permettere la fioritura e la crescita dei frutti direttamente sui rami principali e sul tronco, ottimizzando l'uso dello spazio e migliorando l'efficienza della raccolta.
Foglie cacao
Le foglie dell'albero del cacao sono grandi, lunghe e lanceolate, con una superficie liscia e lucida. Possono raggiungere una lunghezza di circa 20-30 cm.
Le foglie giovani sono di colore rossastro, ma diventano verdi man mano che maturano. La presenza di foglie giovani e mature allo stesso tempo è comune e contribuisce alla fotosintesi e alla crescita continua dell'albero.
Fiori cacao
I fiori del cacao crescono direttamente sul tronco e sui rami principali, fenomeno noto come caulifloria. Questi piccoli fiori, che misurano circa 1-2 cm di diametro, non sono particolarmente appariscenti, ma sono essenziali per la produzione dei frutti.
Questi fiori sono impollinati principalmente da piccoli moscerini. Solo una piccola percentuale dei fiori si trasforma in frutti, dato che molti fiori non vengono impollinati o cadono prematuramente.
Frutti cacao
I frutti dell'albero del cacao, noti come cabosse, sono grandi e ovali, con una lunghezza che varia tra i 15 e i 30 cm e un peso che si aggira attorno ai 300-500 grammi.
Ogni cabossa può contenere dai 20 ai 60 semi di cacao, avvolti in una polpa dolce e mucillaginosa, dal vago sentore di agrumi.
Il frutto cambia colore durante la maturazione, passando da verde o giallo ad arancione o rosso, a seconda della varietà.
Semi cacao
I semi del cacao, comunemente chiamati fave di cacao, sono l'elemento più prezioso della pianta. Ogni fava è racchiusa in una sottile buccia e contiene due cotiledoni ricchi di grassi e sostanze nutritive.
Dopo la raccolta, le fave di cacao vengono fermentate, essiccate e tostate per sviluppare i sapori caratteristici del cioccolato.
Radici
Le radici dell'albero del cacao sono profonde e ben sviluppate, permettendo alla pianta di ancorarsi saldamente al terreno e di assorbire i nutrienti necessari per la crescita.
Le radici principali possono raggiungere profondità considerevoli, mentre le radici secondarie si estendono lateralmente per esplorare un'ampia area del suolo.
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Come vedi, c'è tantissimo da imparare sul cacao. Ma forse il modo migliore per scoprire i pregi di questa pianta straordinaria, non a caso ritenuta sacra dai popoli del Centro America, è degustare più varietà di cioccolato e scoprire quali sono le caratteristiche di ognuna.
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